地下水是我们最重要的淡水资源。但是，缺乏对其经济重要性的系统分析，逃避了政策制定者和公众的注意，从而威胁到这一资源。地下水提供了全球人口用于家庭用水的 49%，约占所有用于灌溉的水的 43%。本报告提供了新的证据，促进了对地下水价值的理解，展示了地下水如何成为一个国家资源组合中的主要资产，但也展示了其管理不善的成本和利用其潜力的机会。在这项研究的一项新贡献中，已经开发并验证了全球含水层类型学。它考虑了对韧性发展和减贫至关重要的关键含水层特征——确定农民个体对地下水资源的经济可及性、其可持续性以及含水层对季节性变化和气候冲击的缓冲能力。与其他数据源一起，它支持进行新颖的全球经济分析。
新的分析表明，地下水缺乏能见度的东西，在价值上得到了弥补。在全球范围内，地下水可以缓冲干旱造成的经济增长损失的三分之一。这对农业尤为重要，因为地下水可以减少降雨变化造成的农业生产力损失的一半。通过使农场和收入免受气候冲击，地下水保险转化为对营养不良的保护：无法获得浅层地下水会使 5 岁以下儿童发育迟缓的几率增加多达 20%。在撒哈拉以南非洲，未开发的地下水灌溉潜力可能是改善粮食安全和减贫的关键。那里的土地很少，但当地的浅层含水层占地下水资源的 60% 以上，有 2.55 亿贫困人口生活在这些含水层之上。
但地下水过度开采使经济面临指数级风险，包括适应不良。在全球范围内，主要冲积含水层占国际贸易中地下水枯竭的 60% 以上，包括来自拥有跨界含水层的地区，这进一步增加了其管理的复杂性和紧迫性。在中东和南亚，高达 92% 的跨界含水层显示出地下水枯竭的迹象。这种枯竭的影响在南亚已经令人痛苦地感受到，那里的地下水曾经为农业提供了 10-20% 的农业收入优势，而现在在受枯竭影响的地区，这种好处正在消失。在撒哈拉以南非洲，地下水的潜力一直未得到充分利用，在没有适当保障措施的情况下扩大太阳能抽水可能会威胁到依赖地下水的生态系统的农村生计。一个越来越明显的隐藏风险来自地下水质量恶化，这是由于城市地区迅速扩张、工业场所不受监管和农业实践不足造成的。这种质量风险更难衡量，它对地下水的可持续性及其带来的好处构成了越来越大的威胁。
面对不断增长的需求，地下水的特殊特性使其容易被过度开发，这是一场经典的公地悲剧——指数级的影响对最脆弱的群体的影响尤为严重。事情不必是这样的。这些建议的基础是围绕信息、激励措施和投资框架及其相应的政策杠杆，对地下水的收益和成本有更深入的了解。两个关键维度很重要。首先是含水层的类型如何塑造潜在的用途。其次是国家和地区的地下水开采程度，从那些未充分利用资源且尚未利用其潜力的人到那些过度开发并遭受破坏性后果的人。这些发现还为政策制定者在试图调整地下水使用的私人和社会机会成本时面临的问题提供了信息。需要采取紧急的跨部门行动和高层政治动员。