Los acuíferos subterráneos son la fuente de agua para el 70% del uso de riego del mundo. Muchos de estos acuíferos han experimentado caídas pronunciadas en la presión del agua y están en peligro por el consumo excesivo. Por ejemplo, la siguiente figura muestra el agua subterránea que arroja de un pozo artesiano que se perforó en 1888 en Woonsocket, Dakota del Sur, EE. UU. La presión inicial de la boca del pozo fue de 250 psi (1,7 MPa), cayendo a 35 psi (0,25 MPa) en 1923 (Meinzer y Hard, 1925).
La invisibilidad de las aguas subterráneas significa que su gestión depende de la comprensión del entorno geológico y la física de la extracción de agua. Este libro proporciona una introducción histórica al descubrimiento del papel de la deformación de los acuíferos en respuesta al bombeo a gran escala en acuíferos confinados. Muchos de estos descubrimientos fueron realizados por científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos a partir de la década de 1890, que se centraron en estudios del acuífero de Dakota. Hitos importantes en las investigaciones son: las observaciones de campo del sistema hidrogeológico (Darton, 1896, 1901, 1909); establecimiento de la conexión entre la deformación del acuífero y la extracción de fluidos porosos (Meinzer, 1928); desarrollo de una solución matemática que describa los cambios de la carga hidráulica dentro del acuífero en respuesta a un pozo de bombeo por analogía con el flujo de calor (Theis, 1935); y, por último, la derivación de la ecuación que gobierna el movimiento de las aguas subterráneas en términos de compresibilidad del acuífero y del agua (Jacob, 1940).
Estos documentos de referencia entretejen hilos de hidrogeología, geomecánica e ingeniería petrolera con puntadas vinculantes de matemáticas y física. El almacenamiento específico es una de las dos propiedades del acuífero (la conductividad hidráulica es la otra) que aparecen en la ecuación de flujo de agua subterránea. Ir detrás de las escenas de su descubrimiento puede proporcionar al científico de aguas subterráneas una comprensión conceptual más profunda de lo que es fácilmente evidente en su definición como «el volumen de agua que una unidad de volumen de acuífero libera del almacenamiento por unidad de volumen de acuífero bajo una disminución unitaria en la carga hidráulica» (por ejemplo, Freeze y Cherry, 1979).
Las fuentes de las citas en esta breve descripción se proporcionan en la lista de referencias del libro.