El agua subterránea es nuestro recurso de agua dulce más importante. Pero la falta de un análisis sistemático de su importancia económica ha evadido la atención de los responsables políticos y del público en general, amenazando el recurso. Las aguas subterráneas proporcionan el 49 por ciento del agua extraída para uso doméstico por la población mundial y alrededor del 43 por ciento de toda el agua extraída para riego. Este informe ofrece nueva evidencia que avanza en la comprensión del valor de las aguas subterráneas, mostrando cómo el agua subterránea es un activo importante en la cartera de recursos de un país, pero también los costos de su mala gestión y las oportunidades para aprovechar su potencial. En una nueva contribución de esta investigación, se ha desarrollado y validado una tipología de acuífero global. Considera las características clave del acuífero que son importantes para el desarrollo resiliente y la reducción de la pobreza, determinando la accesibilidad económica del recurso de agua subterránea para los agricultores individuales, su sostenibilidad y la capacidad de amortiguación del acuífero a las variaciones estacionales y las perturbaciones climáticas. Junto con otras fuentes de datos, permite un análisis económico global novedoso.
Un nuevo análisis muestra que lo que el agua subterránea carece de visibilidad, lo compensa con valor. A nivel mundial, las aguas subterráneas pueden amortiguar un tercio de las pérdidas de crecimiento económico causadas por las sequías. Es especialmente importante para la agricultura, donde el agua subterránea puede reducir hasta la mitad de las pérdidas de productividad agrícola causadas por la variabilidad de las precipitaciones. Al aislar las granjas y los ingresos de los choques climáticos, el seguro de las aguas subterráneas se traduce en protección contra la malnutrición: la falta de acceso a aguas subterráneas poco profundas aumenta las posibilidades de retraso en el crecimiento entre los niños menores de cinco años hasta en un 20 por ciento. En el África subsahariana, el potencial de riego de las aguas subterráneas sin explotar podría ser clave para mejorar la seguridad alimentaria y la reducción de la pobreza. Allí se riegan pocas tierras, pero los acuíferos poco profundos locales representan más del 60 por ciento de los recursos de agua subterránea, y 255 millones de personas en la pobreza viven por encima de ellos.
Pero la sobreexplotación de las aguas subterráneas expone a las economías a riesgos exponenciales, incluida la mala adaptación. A nivel mundial, los principales acuíferos aluviales representan más del 60 por ciento del agotamiento de las aguas subterráneas incrustado en el comercio internacional, incluso de regiones con acuíferos transfronterizos, lo que agrega más complejidad y urgencia a su gestión. En Oriente Medio y Asia meridional, hasta el 92 por ciento de los acuíferos transfronterizos muestran signos de agotamiento de las aguas subterráneas. Los efectos de este agotamiento ya se sienten dolorosamente en el sur de Asia, donde las aguas subterráneas alguna vez proporcionaron una ventaja en los ingresos agrícolas del 10 al 20 por ciento, un beneficio que ahora está desapareciendo en las áreas afectadas por el agotamiento. En el África subsahariana, donde las aguas subterráneas han sido infrautilizadas dado su potencial, la expansión del bombeo solar sin las salvaguardias adecuadas podría amenazar los medios de vida rurales que dependen de los ecosistemas que dependen de las aguas subterráneas. Un riesgo oculto que se está volviendo más visible proviene del deterioro de la calidad de las aguas subterráneas debido a la rápida expansión de las áreas urbanas, los sitios industriales no regulados y las prácticas agrícolas inadecuadas. Más difícil de medir, este riesgo de calidad representa una amenaza creciente para la sostenibilidad de las aguas subterráneas y los beneficios que otorga.
Frente a la creciente demanda, las características específicas del agua subterránea la preparan para la sobreexplotación en una tragedia clásica de los comunes, con impactos exponenciales que afectan de manera desproporcionada a los más vulnerables. No tiene por qué ser así. Las recomendaciones se basan en una mayor comprensión de los beneficios y costos de las aguas subterráneas articulada en torno a un marco de información, incentivos e inversiones y sus correspondientes palancas de política. Dos dimensiones clave son importantes. La primera es cómo el tipo de acuífero determina los usos potenciales. Y en segundo lugar, el grado nacional y regional de extracción de agua subterránea, desde aquellos que han subutilizado el recurso y aún no han aprovechado su potencial, hasta aquellos que lo han sobreexplotado y sufren las consecuencias perjudiciales. Los hallazgos también informan sobre los problemas que enfrentan los responsables de la formulación de políticas cuando intentan alinear los costos de oportunidad privados y sociales del uso de las aguas subterráneas. Es necesario adoptar medidas intersectoriales urgentes y movilizar políticas de alto nivel.