Este informe resume la investigación realizada entre mayo de 2001 y noviembre de 2004 para evaluar los procesos que controlan la atenuación natural (NA) de los hidrocarburos de petróleo y el éter metil terciario butílico (MTBE) en el acuífero Upper Chalk en el sitio de un derrame de combustible sin plomo en St Albans, sudeste de Inglaterra. La zona insaturada y la zona saturada del acuífero están contaminadas con benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos (BTEX), MTBE, éter metílico de amilo terciario (TAME) y alcohol terciario-butílico (TBA). Un penacho mixto BTEX/MTBE/TAME/TBA se extiende a 125 m del sitio y 15 m por debajo del nivel freático.
El MTBE puede biodegradarse en el acuífero en condiciones aeróbicas a concentraciones de hasta 6 mg/L, con la producción de TBA. La degradación anaeróbica del MTBE no es significativa, aunque los microorganismos del acuífero tienen el potencial para ello. Las tasas de degradación de MTBE aeróbico de primer orden medidas obtenidas de experimentos de microcosmos acuíferos no contaminados fueron de 0,0074/día en comparación con 0,0025/día para los microcosmos de penacho. La presencia de TBA como impureza en el MTBE y la variación temporal en la liberación de TBA y MTBE desde el área de origen, impiden la deducción de la degradación del MTBE a escala de campo a partir de la distribución de TBA. Las composiciones de isótopos estables de MTBE en aguas subterráneas indican que no ha habido una degradación significativa de MTBE en la pluma, aunque la sensibilidad de la técnica será baja si los factores de enriquecimiento de isótopos son pequeños en este entorno. La degradación aeróbica del MTBE puede inhibirse mediante la degradación aeróbica preferencial de BTEX u otros compuestos de hidrocarburos más biodegradables en las aguas subterráneas. Es poco probable que la degradación aeróbica del MTBE sea un proceso importante para la atenuación del MTBE dentro del penacho, particularmente en presencia de otros hidrocarburos, pero podría ser significativa en la franja del penacho que avanza, donde el O2 está más disponible. La degradación aeróbica del MTBE debe tenerse en cuenta en las evaluaciones de riesgo de las emisiones de combustible sin plomo en los emplazamientos.
Descargar de: Suelos Contaminados: Aplicaciones en Entornos Reales (CL:AIRE)