A água subterrânea é o nosso recurso de água doce mais importante. Mas a falta de análise sistemática de sua importância econômica escapou da atenção dos formuladores de políticas e do público em geral – ameaçando o recurso. A água subterrânea fornece 49% da água retirada para uso doméstico pela população global e cerca de 43% de toda a água retirada para irrigação. Este relatório oferece novas evidências que avançam na compreensão do valor das águas subterrâneas, mostrando como as águas subterrâneas são um ativo importante no portfólio de recursos de um país – mas também os custos de sua má gestão e as oportunidades para alavancar seu potencial. Em uma nova contribuição desta pesquisa, uma tipologia global de aquíferos foi desenvolvida e validada. Ele considera as principais características do aquífero que são importantes para o desenvolvimento resiliente e a redução da pobreza – determinando a acessibilidade econômica do recurso hídrico subterrâneo para agricultores individuais, sua sustentabilidade e capacidade de amortecimento do aquífero a variações sazonais e choques climáticos. Juntamente com outras fontes de dados, permite novas análises econômicas globais.
Uma nova análise mostra que o que falta à água subterrânea em visibilidade, compensa em valor. Em nível global, as águas subterrâneas podem amortecer um terço das perdas no crescimento econômico causadas pelas secas. É especialmente importante para a agricultura, onde as águas subterrâneas podem reduzir até metade das perdas de produtividade agrícola causadas pela variabilidade das chuvas. Ao isolar fazendas e rendas de choques climáticos, o seguro de águas subterrâneas se traduz em proteção contra a desnutrição: a falta de acesso a águas subterrâneas rasas aumenta as chances de desnutrição entre crianças menores de cinco anos em até 20%. Na África Subsaariana, o potencial de irrigação de águas subterrâneas inexplorado pode ser fundamental para melhorar a segurança alimentar e a redução da pobreza. Pouca terra é irrigada lá, mas os aquíferos rasos locais representam mais de 60% dos recursos hídricos subterrâneos, e 255 milhões de pessoas na pobreza vivem acima deles.
Mas a superexploração das águas subterrâneas expõe as economias a riscos exponenciais – incluindo a má adaptação. Globalmente, os principais aquíferos aluviais respondem por mais de 60% do esgotamento das águas subterrâneas incorporado ao comércio internacional – inclusive de regiões com aquíferos transfronteiriços, adicionando mais complexidade e urgência à sua gestão. No Oriente Médio e no Sul da Ásia, até 92% dos aquíferos transfronteiriços mostram sinais de esgotamento das águas subterrâneas. Os efeitos desse esgotamento já são dolorosamente sentidos no sul da Ásia, onde as águas subterrâneas já proporcionaram uma vantagem de receita agrícola de 10 a 20%, um benefício que agora desaparece nas áreas afetadas pelo esgotamento. Na África Subsaariana, onde as águas subterrâneas têm sido subutilizadas devido ao seu potencial, a expansão do bombeamento solar sem salvaguardas adequadas pode ameaçar os meios de subsistência rurais que dependem de ecossistemas dependentes de águas subterrâneas. Um risco oculto que está se tornando mais visível vem da deterioração da qualidade das águas subterrâneas devido à rápida expansão das áreas urbanas, locais industriais não regulamentados e práticas agrícolas inadequadas. Mais difícil de medir, esse risco de qualidade representa uma ameaça crescente à sustentabilidade das águas subterrâneas e aos benefícios que ela confere.
Diante da crescente demanda, as características específicas das águas subterrâneas as preparam para a superexploração em uma tragédia clássica dos comuns – com impactos exponenciais que afetam desproporcionalmente os mais vulneráveis. Não precisa ser assim. As recomendações são informadas por uma maior compreensão dos benefícios e custos das águas subterrâneas articuladas em torno de uma estrutura de informações, incentivos e investimentos e suas alavancas políticas correspondentes. Duas dimensões principais são importantes. A primeira é como o tipo de aquífero molda os usos potenciais. E o segundo é o grau de captação de águas subterrâneas do país e da região, desde aqueles que subutilizaram o recurso e ainda não aproveitaram seu potencial até aqueles que o superexploraram e sofreram as consequências prejudiciais. As descobertas também informam os problemas que os formuladores de políticas enfrentam ao tentar alinhar os custos de oportunidades privadas e sociais do uso das águas subterrâneas. São necessárias ações intersetoriais urgentes e mobilização política de alto nível.