Investigación Aplicada: Transporte de Contaminantes de Aguas Subterráneas en el Arsenal de las Montañas Rocosas

En 1991, se llevó a cabo un experimento en una columna de contaminantes muy compleja en el Arsenal de las Montañas Rocosas (RMA) cerca de Denver, Colorado. A mediados de la década de 1940, la fabricación de armas químicas e incendiarias (por ejemplo, mostaza, lewisita, napalm) por parte del Ejército y los agentes nerviosos VX y GB (sarín) a principios de la década de 1950 habían causado una gran contaminación de las aguas subterráneas de la RMA. De 1952 a 1982, Shell y sus predecesores arrendaron instalaciones en RMA y fabricaron una variedad de pesticidas. A mediados de la década de 1970, se descubrió que el agua subterránea contaminada fluía hacia el norte y el noroeste más allá del límite de la base y se encontraron contaminantes en los pozos de producción de agua subterránea, aguas superficiales y sedimentos superficiales, lo que provocó daños a los cultivos y la muerte del ganado. Dado que se habría esperado que muchos de los contaminantes se movieran lentamente en comparación con el flujo de agua subterránea debido a sus interacciones con el suelo, se había especulado que esas interacciones estaban debilitadas y que el transporte de los contaminantes «facilitado» por procesos desconocidos dentro de las plumas. El objetivo del experimento era determinar si se estaba produciendo un transporte facilitado y, de ser así, averiguar por qué. El experimento mostró claramente que todos los contaminantes orgánicos monitoreados estaban migrando a la misma velocidad que el agua subterránea, y las pruebas de laboratorio relacionadas sugirieron que las propiedades del penacho estaban evitando la absorción de los contaminantes por el suelo.