En 1991, une expérience a été menée sur un panache de contaminants très complexe à l’Arsenal des Rocheuses (RMA) près de Denver, Colorado. Une contamination étendue des eaux souterraines de la RMA avait résulté de la fabrication par l’armée d’armes chimiques et incendiaires (par exemple moutarde, lewisite, napalm) au milieu des années 1940 et des agents neurotoxiques VX et GB (sarin) au début des années 1950. De 1952 à 1982, Shell et ses prédécesseurs ont loué des installations à la RMA et fabriqué une gamme de pesticides. Au milieu des années 1970, des eaux souterraines contaminées ont été découvertes s’écoulant vers le nord et le nord-ouest au-delà de la limite de la base, et des contaminants ont été trouvés dans les puits de production d’eau souterraine, les eaux de surface et les sédiments de surface, entraînant des dégâts aux cultures et la mort du bétail. Comme de nombreux contaminants auraient dû se déplacer lentement par rapport au flux d’eau souterraine en raison de leurs interactions avec le sol, on avait supposé que ces interactions étaient affaiblies et que le transport des contaminants était « facilité » par des processus inconnus à l’intérieur des panaches. L’objectif de l’expérience était de déterminer si un transport facilité avait lieu et, le cas échéant, de découvrir pourquoi. La recherche de terrain comprenait un test à gradient forcé sur deux puits impliquant le nettoyage du panache entre les puits d’injection et d’extraction avec de l’eau sans organique, ainsi qu’une période ultérieure de surveillance de la partie évacuée de l’aquifère dans des conditions de gradient naturel. La partie à gradient forcé de l’expérience montrait clairement que tous les contaminants organiques surveillés migraient au même rythme que les eaux souterraines, et des analyses de laboratoire associées suggéraient que les propriétés du panache empêchaient la sorption des contaminants par le sol.
Récemment, les auteurs de ce rapport (Myller et al., 1992), avec d’autres collègues, ont publié un article dans Groundwater and Monitoring and Remediation (GWMR) qui résume les facteurs affectant le transport des contaminants organiques en général et spécifiquement à la RMA, y compris pendant la phase de la recherche sur le gradient forcé. La publication est disponible en ligne à ce lien : http://doi.org/10.1111/gwmr.70028. La publication du GWMR note qu’elle « ajoute des discussions sur la sorption et d’autres études de Shell Development Company (1991), des résultats analytiques issus de la surveillance RMA, et des études de sorption en laboratoire à l’Université de Waterloo, aucune n’ayant été incluse ou disponible lors de la rédaction du rapport de Myller et al. (1992). Cet article utilise également des informations corrigées ou mises à jour et ajoute des éclairages, des calculs, des chiffres et des discussions, y compris la prise en compte des particules micro-et nano-plastiques. » Pour ces raisons, la publication GWMR constitue une évaluation plus complète des résultats de terrain RMA. Lorsqu’il existe des divergences entre Myller et al. (1992) et la publication GWMR, la publication GWMR doit être considérée comme plus précise.