Everton de Oliveira y Bruna C. Soldera
Una encuesta publicada por Mapbiomas en 2021 mostró que la superficie terrestre cubierta por agua (agua superficial) en Brasil ha disminuido un 15,7% en los últimos 36 años (una superficie estimada que es casi del tamaño de Bélgica). Sin embargo, este estudio solo investigó el agua superficial, que es el agua que se encuentra en superficie, los depósitos naturales de agua de los continentes, los acuíferos, que almacenan el 98% de toda el agua dulce líquida disponible, no fueron evaluados. La cantidad de agua que actualmente se filtra en el suelo por la lluvia no reemplaza el agua que se extrae de estos embalses subterráneos.
Para agravar aún más este problema, el planeta en su conjunto ha estado transfiriendo agua de los continentes a los océanos tras la revolución verde de mediados del siglo XX: entre el 15 y el 25% del aumento del nivel del agua del océano se debe al agua subterránea extraída por pozos que se vacía en aguas superficiales que finalmente desembocan en el océano (Groundwater, 2018).
El ciclo natural del agua ha sido alterado por la acción humana de manera constante y peligrosa para las generaciones futuras. En un editorial reciente para la reconocida revista Groundwater, Warren Wood y John Cherry (2021) destacan la magnitud de este problema y sus impactos en la seguridad alimentaria mundial. El uso del agua y los niveles de acuíferos no se monitorizan adecuadamente en los pozos utilizados para riego en las principales cestas alimentarias del mundo. Según las Naciones Unidas, aproximadamente el 40% del riego mundial es agua de pozo y el resto (60%) es agua superficial. Esta contabilidad ignora información hidrológica fundamental: aproximadamente la mitad del agua superficial proviene del agua subterránea como caudal base que sostiene los ríos durante la sequía. Por lo tanto, la cantidad total de agua subterránea utilizada para riego global es del 70% (40% procedente de pozos y la mitad del 60% clasificado como agua superficial). No es casualidad que el tema de la ONU para el agua en 2022 sea «Haciendo visible lo invisible», para llamar la atención sobre este gran problema. La crisis climática es una crisis del agua.
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Brasil no está solo; Este patrón existe en todos los continentes, donde hay una alta demanda agrícola y una población concentrada. Por ejemplo, India es el mayor consumidor mundial de agua subterránea, eliminando un tercio del agua total extraída a nivel mundial de pozos. Las consecuencias derivadas de esta alta tasa de bombeo incluyen ríos secos y pozos secos, lo que puede provocar problemas sociales significativos. Por ejemplo, la Red de Servicios y Actividades de Apoyo a Cuencas Hidrográficas (WASSAN) de India produjo un documental que informa que, en 2015, aproximadamente cada 30 minutos un agricultor se suicidaba en India debido a la insuficiencia de agua subterránea (WASSAN, 2015). Sin agua, los agricultores no pueden mantener sus cosechas ni pagar sus deudas. En Estados Unidos, el agua del acuífero Ogallala, que se encuentra en la región de las Altas Llanuras, está desapareciendo y en algunos lugares se ha secado. La región suministra al menos una quinta parte de la cosecha agrícola anual total de EE. UU., y si el acuífero se seca, más de 20.000 millones de dólares en alimentos y fibras desaparecerán de los mercados mundiales (Scientific American, 2009).
En Libia, su capital Trípoli está abastecida por el mayor proyecto de suministro de pozos conocido por la humanidad, el llamado Gran Río Artificial (Wikipedia, 2022), que en realidad es un acueducto de 2 metros de diámetro que transporta agua a más de 2.500 km. Es agua fósil, agua que se almacenó por la lluvia y la filtración en acuíferos hace más de 10.000 años. En resumen, los humanos estamos utilizando de forma insostenible un recurso esencial para la vida.
Junto con nuestro actual sobreuso de agua subterránea, está el crecimiento de la población mundial. Se espera que para 2050 la población mundial aumente hasta los 10.000 millones de personas, un incremento del 25%. Combinado con el aumento del nivel de vida a nivel global, esto supone un aumento dramático en la necesidad de agua, esencial para la vida humana.
El agua que bebemos hoy es la misma que bebían los dinosaurios, el planeta tiene la misma cantidad de agua que tenía hace más de 4.000 millones de años. Los únicos cambios son cómo se distribuye esta agua y su calidad. El estudio Mapbiomas evaluó únicamente el agua superficial, pasando por alto el agua subterránea esencial pero «invisible» bajo nuestros pies que sostiene el agua superficial. Todos los aspectos del sistema hídrico deben considerarse para desarrollar la economía circular del agua necesaria, de modo que los humanos aprendan a conservar, proteger y mantener nuestros suministros de agua para garantizar agua adecuada para los humanos y los sistemas ecológicos que dependen de ella.