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Les roches volcaniques se forment lorsque le magma, composé principalement de silicates et de silice, émerge à la surface. Le volcanisme construit des structures et crée des formations, mais il augmente également l’érosion de ces reliefs et provoque des phénomènes tectoniques qui peuvent détruire les zones bâties et environnantes. Les aspects destructeurs du volcanisme sont une partie importante du volcanisme et de sa pertinence hydrogéologique. Les événements volcaniques sont souvent rapides à l’échelle géologique et parfois violents, générant des laves et des téphras à partir des éruptions, avec une distribution spatiale variable. Cela donne naissance à des formations très hétérogènes, dont le comportement hydrogéologique peut être complexe, et leur compréhension nécessite une bonne connaissance des processus géologiques et géochimiques impliqués. Les principes de la géologie sédimentaire ne sont pas directement applicables.
Sur le plan hydrogéologique, il existe différents aspects entre les formations volcaniques continentales et celles des petites îles volcaniques (< 5000 km²). Dans le premier, les formations volcaniques peuvent être hydrogéologiquement dominantes ou subordonnées et avec d’importantes variations spatiales. Dans ce dernier, les formations volcaniques et leurs dérivés sont généralement dominants, le relief est essentiel, il n’y a pas de réseaux de drainage allochtones et le niveau de la mer est un facteur de conditionnement.
Sur le plan géochimique, il faut faire la distinction entre les composants majeurs d’ordre en pourcentage et les composants mineurs ou traces. D’un point de vue hydrogéologique, sont les éléments qui peuvent donner naissance à des ions et des composés solubles dans les eaux souterraines ou qui facilitent leur incorporation. Les principaux composants sont Si, Al, Mg, Ca, Na, K, Fe (principalement Fe-II) et P. Dans les roches basiques, le Si est présent sous forme de silicate, tandis que dans les roches acides et intermédiaires, il forme de la silice libre. Le Mg et le Ca sont plus abondants dans les roches basiques, tandis que le Na et le K le sont dans les roches acides. Ces quatre éléments, ainsi que Li et Sr, peuvent s’infiltrer dans les eaux souterraines lorsque la roche est altérée par des apports acides.