Les tourbières sont des milieux humides dont le sol est composé de restes non décomposés de plantes qui s’accumulent de telle manière qu’ils réagissent au flux et au stockage des eaux de surface et des eaux souterraines, qu’ils contrôlent le ruissellement vers les écosystèmes en aval. Les nappes phréatiques sont généralement à la surface ou près de la surface pendant une grande partie de l’année, voire la totalité.
Les tourbières influencent fortement le climat mondial car elles constituent le plus grand réservoir terrestre mondial de carbone.
Selon le contexte, les tourbières se développent en formes distinctes que les scientifiques des tourbières classent généralement comme des tourbières, des tourbières et des marécages avec des sols tourbeux. Les tourbières ont accumulé une profondeur de tourbe suffisante, principalement en raison de l’abondance de mousses de sphaigne, pour qu’elles deviennent topographiquement isolées et ne reçoivent de l’eau que par le biais des précipitations, évacuant ainsi les eaux de surface et les eaux souterraines. Les tourbières peuvent avoir une couverture généralement clairsemée d’arbres rabougris. Les tourbières minérotrophes et les marécages tourbeux reçoivent généralement de l’eau et des ions dissous des terrains minéraux adjacents, bien que les directions d’écoulement puissent s’inverser. Comme pour les tourbières, la quantité et la qualité de l’eau entrante contrôlent la fonction et la structure de leur communauté végétale et, par conséquent, les propriétés de leur sol, y compris la capacité de stocker et de transmettre l’eau souterraine. Les tourbières ont généralement un approvisionnement en eau plus régulier que les marécages, et donc une nappe phréatique plus stable qui favorise les carex et les mousses brunes, et parfois les arbres. Les marécages connaissent généralement des échanges d’eau épisodiques ; Ainsi, leur nappe phréatique varie, ce qui est plus favorable à la végétation ligneuse.
Dans les tourbières, plus récentes, les couches supérieures sont moins décomposées : ces nouveaux sols peuvent avoir une porosité extrêmement élevée (≤95 %) et sont généralement plus perméables (conductivité hydraulique saturée jusqu’à 10-1000 m/j), tandis que les sols de plus de 0,3 à 0,5 m de profondeur ont généralement une faible conductivité hydraulique (≤0,5 m/j).
Par conséquent, il existe une rétroaction de transmissivité qui exacerbe les écoulements des eaux de surface et souterraines lorsque la nappe phréatique est particulièrement élevée.
La compréhension de l’hydrologie et de la qualité de l’eau est essentielle à une gestion efficace des terres où les tourbières sont courantes dans le paysage.