Ce rapport résume les recherches effectuées de mai 2001 à novembre 2004 pour évaluer les processus contrôlant l’atténuation naturelle (AN) des hydrocarbures pétroliers et de l’éther méthyltertiaire-butylique (MTBE) dans l’aquifère de craie supérieure sur le site d’un déversement de carburant sans plomb à St Albans, dans le sud-est de l’Angleterre. La zone non saturée et la zone saturée de l’aquifère sont contaminées par du benzène, du toluène, de l’éthylbenzène et des xylènes (BTEX), du MTBE, de l’éther amylméthylique tertiaire (TAME) et de l’alcool tertiaire-butylique (TBA). Un panache mixte BTEX/MTBE/TAME/TBA s’étend à 125 m du site et à 15 m sous la nappe phréatique.
Le MTBE peut être biodégradé dans l’aquifère dans des conditions aérobies à des concentrations allant jusqu’à 6 mg/L, avec la production d’ATB. La dégradation anaérobie du MTBE n’est pas significative, bien que les microorganismes de l’aquifère en aient le potentiel. Les taux de dégradation aérobie du MTBE mesurés de premier ordre obtenus à partir d’expériences de microcosmes d’aquifères non contaminés étaient de 0,0074/jour, comparativement à 0,0025/jour pour les microcosmes de panache. La présence de TBA en tant qu’impureté dans le MTBE et la variation temporelle de la libération de TBA et de MTBE à partir de la zone source empêchent de déduire la dégradation du MTBE à l’échelle du champ de la distribution de TBA. La composition isotopique stable du MTBE dans les eaux souterraines indique qu’il n’y a pas eu de dégradation significative du MTBE dans le panache, bien que la sensibilité de la technique soit faible si les facteurs d’enrichissement en isotopes sont faibles dans ce contexte. La dégradation aérobie du MTBE peut être inhibée par la dégradation aérobie préférentielle des BTEX ou d’autres composés d’hydrocarbures plus biodégradables dans les eaux souterraines. Il est peu probable que la dégradation aérobie du MTBE soit un processus important pour l’atténuation du MTBE dans le panache, en particulier en présence d’autres hydrocarbures, mais elle pourrait être importante à la frange du panache où l’O2 est plus disponible. La dégradation aérobie du MTBE devrait être prise en compte dans les évaluations des risques liés aux rejets de carburant sans plomb sur les sites.