Recherche appliquée : Transport de contaminants dans les eaux souterraines à l’arsenal des montagnes Rocheuses

En 1991, une expérience a été menée dans un panache de contaminants très complexe à l’Arsenal des montagnes Rocheuses (RMA) près de Denver, au Colorado. La contamination importante des eaux souterraines de la RMA avait résulté de la fabrication par l’armée d’armes chimiques et incendiaires (par exemple la moutarde, la lewisite, le napalm) au milieu des années 1940 et des agents neurotoxiques VX et GB (sarin) au début des années 1950. De 1952 à 1982, Shell et ses prédécesseurs ont loué des installations à RMA et fabriqué une gamme de pesticides. Au milieu des années 1970, des eaux souterraines contaminées ont été découvertes s’écoulant vers le nord et le nord-ouest au-delà de la limite de la base, et des contaminants ont été trouvés dans les puits de production d’eau souterraine, les eaux de surface et les sédiments de surface, causant des dommages aux cultures et la mort du bétail. Étant donné qu’on aurait pu s’attendre à ce qu’un grand nombre des contaminants se déplacent lentement par rapport à l’écoulement des eaux souterraines en raison de leurs interactions avec le sol, on a supposé que ces interactions étaient affaiblies et que le transport des contaminants était « facilité » par des processus inconnus à l’intérieur des panaches. Le but de l’expérience était de déterminer s’il y avait un transport facilité et, le cas échéant, de découvrir pourquoi. L’expérience a clairement montré que tous les contaminants organiques surveillés migraient au même rythme que les eaux souterraines, et des tests de laboratoire connexes ont suggéré que les propriétés du panache empêchaient la sorption des contaminants par le sol.