La biodegradación, la descomposición de la materia orgánica por microorganismos, es un proceso que ocurre naturalmente y es especialmente importante para la limpieza in situ de aguas subterráneas contaminadas. La biodegradación de contaminantes sigue principios bien establecidos que se resumen en este libro. El primer principio es que los microorganismos deben crecer y sostenerse oxidando un sustrato donante de electrones (alimento) y transfiriendo los electrones a un sustrato aceptor de electrones (respiración). Este flujo de electrones genera energía que los microorganismos utilizan para alimentar la síntesis de biomasa. La mayoría de los contaminantes son aceptores de electrones o donadores de electrones, lo que significa que su biotransformación puede crecer y mantener a los microorganismos. En consecuencia, es fundamental comprender si un contaminante es un donante de electrones o un aceptor de electrones.
Este libro describe sistemáticamente los mecanismos de biodegradación de los contaminantes orgánicos comunes en las aguas subterráneas. El autor identifica si el contaminante se comporta como donante o aceptor de electrones, y señala cuándo son necesarias reacciones de activación especiales para iniciar la biodegradación y poner el contaminante en una forma química que le permita ser un donante o aceptor de electrones que produce energía. Se presta especial atención a los orgánicos derivados del petróleo y a los que tienen sustituyentes de cloro, flúor y nitro.