A biodegradação – a decomposição da matéria orgânica por microrganismos – é um processo que ocorre naturalmente e é especialmente importante para a limpeza in situ de águas subterrâneas contaminadas. A biodegradação de poluentes segue princípios bem estabelecidos que estão resumidos neste livro. O primeiro princípio é que os microrganismos devem crescer e se sustentar oxidando um substrato doador de elétrons (alimento) e transferindo os elétrons para um substrato aceptor de elétrons (respiração). Esse fluxo de elétrons gera energia que os microrganismos usam para alimentar a síntese de biomassa. A maioria dos poluentes é um aceptor de elétrons ou um doador de elétrons, o que significa que sua biotransformação pode crescer e sustentar os microrganismos. Assim, é fundamental entender se um poluente é um doador de elétrons ou um aceptor de elétrons.
Este livro descreve sistematicamente os mecanismos de biodegradação de poluentes orgânicos comuns nas águas subterrâneas. O autor identifica se o poluente se comporta como doador ou aceitador de elétrons e aponta quando reações especiais de ativação são necessárias para iniciar a biodegradação e colocar o poluente em uma forma química que permita que ele seja um doador ou aceitador de elétrons produtores de energia. Atenção especial é dada aos orgânicos derivados do petróleo e aqueles que possuem substituintes de cloro, flúor e nitro.