La biodégradation, c’est-à-dire la décomposition de la matière organique par les micro-organismes, est un processus naturel qui est particulièrement important pour le nettoyage in situ des eaux souterraines contaminées. La biodégradation des polluants suit des principes bien établis qui sont résumés dans ce livre. Le premier principe est que les micro-organismes doivent croître et se maintenir en oxydant un substrat donneur d’électrons (nourriture) et en transférant les électrons vers un substrat accepteur d’électrons (respiration). Ce flux d’électrons génère de l’énergie que les micro-organismes utilisent pour alimenter la synthèse de la biomasse. La plupart des polluants sont soit un accepteur d’électrons, soit un donneur d’électrons, ce qui signifie que leur biotransformation peut se développer et soutenir les micro-organismes. Par conséquent, il est essentiel de comprendre si un polluant est un donneur ou un accepteur d’électrons.
Cet ouvrage décrit systématiquement les mécanismes de biodégradation des polluants organiques courants dans les eaux souterraines. L’auteur identifie si le polluant se comporte comme un donneur ou un accepteur d’électrons, et souligne quand des réactions d’activation spéciales sont nécessaires pour initier la biodégradation et mettre le polluant sous une forme chimique qui lui permet d’être un donneur ou un accepteur d’électrons produisant de l’énergie. Une attention particulière est accordée aux matières organiques dérivées du pétrole et à celles qui contiennent des substituants chlore, fluor et nitro.