La importancia de las aguas subterráneas
Agua subterránea bombeada para riego. Foto de David E. Burt, Servicio Geológico de EE. UU., dominio público.
Aguas subterráneas y humanidad
El agua subterránea es un suministro vital de agua para la humanidad. El agua subterránea proporciona agua potable total o parcialmente para hasta el 50% de la población mundial y representa el 43% de toda el agua utilizada para riego. En todo el mundo, 2.500 millones de personas dependen exclusivamente de los recursos de agua subterránea para satisfacer sus necesidades básicas diarias de agua.
Se espera que la población terrestre, de casi 8.000 millones en 2020, alcance los 11.000 millones para 2100. Los humanos tendrán que aprender a producir suficiente alimento sin destruir el suelo, el agua y el clima. Esto se ha llamado el mayor desafío al que se ha enfrentado la humanidad. La gestión sostenible de las aguas subterráneas está en el centro de la solución. La comprensión científica y la gestión adecuada de las aguas subterráneas son esenciales, porque el agua subterránea puede aliviar el problema si buscamos su uso responsable y su reposición.
Agua subterránea y la Tierra
Aunque oculta bajo la superficie terrestre, el agua subterránea constituye el 99% del agua dulce líquida terrestre y desempeña un papel importante en el ciclo del agua. Ríos, lagos y humedales son manifestaciones superficiales de aguas subterráneas, intercambiando flujo con el embalse de agua subterránea que les alimenta cuando necesitan agua y absorbe parte de su caudal cuando hay exceso de agua superficial.
El agua subterránea también controla muchas características en la superficie terrestre. La profundidad del nivel freático es en parte responsable de que diferentes especies vegetales ocupen distintas posiciones a lo largo de las laderas de colina a valle, ya que solo las plantas tolerantes a la sequía pueden vivir en laderas secas y las tolerantes al agua viven cerca de los arroyos. La disolución de rocas carbonatadas por el flujo de agua subterránea crea cuevas y sumideros. En ambientes desérticos, el caudal de agua subterránea forma oasis, que proporcionan hábitats para animales y plantas.
Oasis en la parte libia del Sahara. Foto de Sfivat, dominio público.
Piscina y lecho seco del río como resultado de la extracción de aguas subterráneas. Foto de David Armstrong, Servicio Geológico de EE. UU., dominio público.
Aguas subterráneas en riesgo
Mediciones científicas modernas muestran que muchos de los principales acuíferos (embalses de agua subterránea) del mundo están siendo agotados. Este agotamiento puede provocar una disminución del caudal de los arroyos, el secado de manantiales o humedales, la pérdida de vegetación, la caída del nivel del agua en los pozos y el hundimiento del terreno. Otra amenaza para las aguas subterráneas es la contaminación causada por la actividad humana, generando productos químicos y residuos que se han filtrado en el subsuelo. La contaminación degrada la calidad de las aguas subterráneas y supone una amenaza para la salud humana y ecológica.
A medida que la población humana crece, se pondrá más demanda en el agua subterránea, un recurso vasto pero finito. La necesidad de comprender nuestros sistemas de aguas subterráneas y gestionarlos de manera reflexiva dentro de las limitaciones del ciclo hidrológico es mayor que nunca.
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