L’importance des eaux souterraines
Eau souterraine pompée pour l’irrigation. Photo de David E. Burt, U.S. Geological Survey, domaine public.
Les eaux souterraines et l’humanité
Les eaux souterraines sont une source d’eau vitale pour l’humanité. Les eaux souterraines fournissent l’eau potable en tout ou en partie pour jusqu’à 50 % de la population mondiale et représentent 43 % de toute l’eau utilisée pour l’irrigation. Dans le monde, 2,5 milliards de personnes dépendent uniquement des ressources en eau souterraine pour satisfaire leurs besoins quotidiens de base en eau.
La population terrestre, qui compte près de 8 milliards en 2020, devrait atteindre 11 milliards d’ici 2100. Les humains devront apprendre à produire suffisamment de nourriture sans détruire le sol, l’eau et le climat. C’est le plus grand défi auquel l’humanité ait été confronté. La gestion durable des eaux souterraines est au cœur de la solution. La compréhension scientifique et une gestion adéquate des eaux souterraines sont essentielles, car les eaux souterraines peuvent atténuer le problème si nous en cherchons une utilisation responsable et un repeuplement.
Les eaux souterraines et la Terre
Bien que cachée sous la surface de la Terre, l’eau souterraine représente 99 % de l’eau douce liquide terrestre et joue un rôle important dans le cycle de l’eau. Les rivières, lacs et zones humides sont des manifestations superficielles des eaux souterraines, échangeant leur débit avec le réservoir d’eau souterraine qui les alimente lorsqu’elles ont besoin d’eau et en retire une partie lorsque l’eau de surface est présente en excès.
Les eaux souterraines contrôlent également de nombreuses caractéristiques à la surface de la Terre. La profondeur de la nappe phréatique est en partie responsable de la position des différentes espèces végétales le long des pentes d’une colline à l’autre, car seules les plantes tolérantes à la sécheresse peuvent vivre sur les versants secs des collines et les plantes tolérantes à l’eau près des ruisseaux. La dissolution des roches carbonatées par l’écoulement des eaux souterraines crée des grottes et des dolines. Dans les environnements désertiques, les écoulements d’eau souterraine forment des oasis, qui offrent des habitats pour les animaux et les plantes.
Oasis dans la partie libyenne du Sahara. Photo de Sfivat, domaine public.
Piscine et lit de rivière asséché résultant du prélèvement d’eau souterraine. Photo de David Armstrong, U.S. Geological Survey, domaine public.
Eaux souterraines en péril
Les mesures scientifiques modernes montrent que de nombreux grands aquifères (réservoirs d’eau souterraine) du monde sont en train d’être épuisés. Un tel épuisement peut entraîner une diminution du débit des cours d’eau, l’assèchement des sources ou des zones humides, la perte de végétation, la baisse du niveau d’eau des puits et la subsidence des terres. Une autre menace pour les eaux souterraines est la pollution résultant de l’activité humaine, générant des produits chimiques et des déchets qui ont fui dans le sous-sol. La pollution dégrade la qualité des eaux souterraines et menace la santé humaine et écologique.
À mesure que la population humaine augmente, la demande sera accrue dans les eaux souterraines, une ressource vaste mais limitée. Le besoin de comprendre nos systèmes phréatiques et de les gérer de manière réfléchie dans les contraintes du cycle hydrologique est plus grand que jamais.
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