L’importance des eaux souterraines
Eau souterraine pompée pour l’irrigation. Photo de David E. Burt, U.S. Geological Survey, domaine public.
Les eaux souterraines et l’humanité
Les eaux souterraines sont une source d’approvisionnement en eau vitale pour l’humanité.
Les eaux souterraines fournissent de l’eau potable en tout ou en partie à 50 % de la population mondiale et représentent 43 % de toute l’eau utilisée pour l’irrigation.
Dans le monde, 2,5 milliards de personnes dépendent uniquement des ressources en eaux souterraines pour satisfaire leurs besoins quotidiens de base en eau.
La population mondiale de près de 8 milliards d’habitants en 2020 devrait atteindre 11 milliards d’ici 2100.
Les humains devront apprendre à produire suffisamment de nourriture sans détruire le sol, l’eau et le climat.
C’est ce qu’on a appelé le plus grand défi auquel l’humanité ait été confrontée.
La gestion durable des eaux souterraines est au cœur de la solution.
La compréhension scientifique et la bonne gestion des eaux souterraines sont essentielles, car les eaux souterraines peuvent atténuer le problème si nous recherchons leur utilisation et leur reconstitution responsables.
Les eaux souterraines et la Terre
Bien que cachées sous la surface de la Terre, les eaux souterraines constituent 99 % de l’eau douce liquide de la Terre et jouent un rôle important dans le cycle de l’eau.
Les rivières, les lacs et les zones humides sont des manifestations de surface des eaux souterraines, échangeant leur débit avec le réservoir d’eau souterraine qui les nourrit lorsqu’ils ont besoin d’eau et prend une partie de leur débit lorsque l’eau de surface est présente en excès.
Les eaux souterraines contrôlent également de nombreuses caractéristiques à la surface de la Terre.
La profondeur de la nappe phréatique est en partie responsable des différentes espèces végétales occupant différentes positions le long des pentes d’une colline à l’autre, car seules les plantes tolérantes à la sécheresse peuvent vivre sur les flancs secs des collines et les plantes tolérantes à l’eau vivent près des ruisseaux.
La dissolution des roches carbonatées par l’écoulement des eaux souterraines crée des grottes et des dolines.
Dans les environnements désertiques, l’écoulement des eaux souterraines forme des oasis, qui fournissent des habitats aux animaux et aux plantes.
Oasis dans la partie libyenne du Sahara. Photo de Sfivat, domaine public.
Piscine et lit de rivière asséché résultant du prélèvement d’eau souterraine. Photo de David Armstrong, U.S. Geological Survey, domaine public.
Eaux souterraines en péril
Les mesures scientifiques modernes montrent que bon nombre des principaux aquifères (réservoirs d’eau souterraine) du monde sont en train de s’épuiser.
Un tel épuisement peut entraîner une diminution du débit des cours d’eau, l’assèchement des sources ou des zones humides, la perte de végétation, la baisse du niveau de l’eau dans les puits et l’affaissement des sols.
Une autre menace pour les eaux souterraines est la pollution résultant de l’activité humaine, générant des produits chimiques et des déchets qui se sont déversés dans le sous-sol.
La pollution dégrade la qualité des eaux souterraines et constitue une menace pour la santé humaine et écologique.
À mesure que la population humaine augmente, la demande s’accroîtra aux eaux souterraines, une ressource vaste mais limitée.
Il est plus grand que jamais de comprendre nos systèmes d’eau souterraine et de les gérer de manière réfléchie dans le cadre des contraintes du cycle hydrologique.
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